Alpaca, Camelido Sudamericano de Hermosa Lana

Es un mamífero sudamericano estrechamente emparentado con la llama y la vicuña. Se encuentra parcialmente domesticada y es probable que derive de la vicuña, que es la especie salvaje. El hábitat natural de la alpaca se encuentra en los Andes, en América del Sur. Es habitual que los indígenas de las tierras altas de Perú y de Chile las mantengan formando rebaños. La alpaca, al igual que la llama y la vicuña, parece un pequeño camello sin joroba y con las orejas más grandes. Es más pequeña en tamaño que la llama, su lana es más larga y suave, y no se suele usar como bestia de carga. El hábito de escupir es común en la alpaca, la llama y el camello, y es utilizado para mostrar agresividad o como método de defensa. Después de 11 meses de gestación, la hembra da a luz una sola cría; la joven alpaca nace con la lana más corta, que cambiará cuando alcance la madurez. Los rebaños pastan en el altiplano casi en estado salvaje, entre los 4.270 y los 4.880 m de altura sobre el nivel del mar. Cuando llega la época de esquilarlas, son conducidas a los poblados donde les cortan vellones de lana de 20 cm de largo. La alpaca produce lana de color blanco, gris o dorado. Las de color negro y marrón o café oscuro son las más apreciadas. La fibra de lana de alpaca es elástica y fuerte, y más recta y sedosa que la de la oveja. Aunque la carne de alpaca es comestible, el animal se utiliza sobre todo por su lana, de la cual se fabrican prendas de vestir de gran calidad.

Hábitat

El hábitat de las alpacas y los otros camélidos sudamericanos está constituido principalmente por las formaciones ecológicas de Puna y Altos Andes que se distribuyen desde el norte del Perú hasta el norte de Argentina, incluyendo las respectivas áreas altoandinas de Bolivia y Chile; teniendo como características generales de ser más húmeda en dirección al norte donde se continúa hacia el Páramo (Ecuador), y más seca hacia el sur.

En general, los camélidos pueden habitar desde el nivel del mar hasta las regiones altoandinas a más de 5,000 m. de altitud. La vicuña y la alpaca prefieren las zonas más altas, mientras que el guanaco y la llama pueden habitar hasta el nivel del mar. Desde hace muchos años, casi desde la época colonial está muy difundida la creencia popular de que los camélidos son solamente animales que habitan en la altura y que es incompatible su crianza en regiones más bajas, húmedas o cercanas al mar.

Contradiciendo este concepto erróneo, diversos estudios mencionados por Brenes et al (2001) citando en su trabajo a Bonavia (1992) demuestran que en la época precolombina existían grandes hatos de camélidos aclimatados a muy diversas zonas fuera de las regiones andinas, incluyendo llanuras y áreas costeras.

Anatomía

("Paqocha" en Quechua).- Tiene silueta más curva y pequeña que la llama, y en la frente presenta un clásico mechón de fibra y tampoco puede ser diferenciada por el color porque tiene muchas tonalidades. Puede alcanzar hasta una altura de 1.50 mts. a la cabeza y un peso promedio máximo de 64 kg. En general tiene más y mejor fibra que la llama.
Escaso Diformismo Sexual.- Una característica de estos camélidos es la ausencia de dimorfismo sexual. Esto significa que no es muy fácil saber cuáles son los machos y cuáles son las hembras, porque son muy parecidos.

La longevidad de estos animales permite criarlos y producir con muy baja tasa de reposición por edad. La vida productiva promedia los 14 años aunque los animales viven más de 20 años.

Una característica propia de los camélidos es la delimitación de sectores del territorio familiar para área estercolera (deposición de heces) ya que todos los animales del grupo sólo defecan en lugares preestablecidos para este fin. Esto representa una gran ventaja desde el punto de vista sanitario por la difusión de parasitosis con las heces)

Los miembros presentan dos pares de almohadillas al término de la segunda falange, y la última falange se encuentra cubierta con uñas, cojinete, almohadilla plantar, glándulas metatarsianas.Por esta particular anatomía de sus miembros, son animales que no generan daño mecánico a los suelos, aún en zonas áridas y frágiles.

La interacción genotipo ambiente ha producido sobre estos animales una evolución anatómica y fisiológica que les permite vivir en ambientes áridos y ecológicamente frágiles. El aparato bucal presenta labio leporino (labio hendido) esta anatomía les confiere una ventaja ya que les permite aprehender y cosechar forraje con gran eficiencia.

Son animales que pueden criarse consumiendo forrajes de bajos niveles de calidad y digestibilidad donde otros rumiantes tendrían serias dificultades para sobrevivir. Son similares a los rumiantes que poseen un aparato digestivo con tres compartimentos estomacales a diferencia de los rumiantes clásicos que poseen cuatro.

Una particularidad son los incisivos que se ubican oblicuamente y tienen un crecimiento continuo, semejante al de los roedores. Por esta cualidad son muy longevos, favorecidos por este tipo de sistema dentario que les permite seguir cosechando forraje eficientemente a pesar del paso de los años.

Los parámetros de alimentación muestran que los requerimientos nutricionales son sensiblemente menores que animales de similar tamaño de otros géneros de rumiantes.

Son herbívoros con muy alta eficiencia de conversión de forraje en carne y fibra. Algunos trabajos de investigación han demostrado que es hasta un 58% más eficiente que los ovinos en transformar alimento (forraje) en peso vivo.

Conducta

Al igual que sus parientes, la vicuña, el guanaco y la llama, las alpacas son animales sociales que viven formando rebaños que generalmente están compuestos por un macho dominante y las hembras acompañadas de sus crías; el resto de los machos forman un rebaño aparte. Es fácil observar a los machos peleando durante la época de celo, cuando alguno intenta ocupar el puesto dominante del otro; en esta situación, la hembra puede lanzar al contrincante un escupitajo compuesto por saliva y comida semidigerida. Este comportamiento también es utilizado como defensa frente a otros enemigos.

Las Alpacas son los animales muy inteligentes y tienen una memoria excelente. Ellas aprenderán a menudo una tarea en 2-5 repeticiones y lo recordarán para siempre, aun cuando no se las vuelva a reforzar. Se le puede enseñar dándoles órdenes para : sentarse, subir a un vehículo, monte los ascensores de arriba abajo, llevar un lío, manejar una carreta, o ser montada (por los niños sólamente). Ellas aprenderán su nombre y algunas otras órdenes generales. Las Alpacas escupen, generalmente a la gente en el momento de la comida. Una alpaca propiamente educada no escupirá a las personas. Las Alpacas usan un común montón de estiércol para defecar, sin embargo, los machos establecerán a menudo algunos otros en distinto s lugares para marcar su territorio. Las Alpacas se comunican a través de la voz (pueden cloquear, bufar, gritar, o hacer un sonido de alarma.), y la posición de sus colas, cuello, y orejas. Ellas son unos animales muy curiosos. ¡Las Alpacas son muy mansas, incluso los mach os de la manada no son peligrosos cerca de los niños pequeños! Las Alpacas hembras tienen un jerarquía dentro de la manada, con una hembra dominante.

Conducta del Macho

En estado salvaje, un alpaca macho forma su territorio una vez él alcanza la madurez (aproximadamente de 4-5 años de edad) y establece el suyo propio lejos de su territorio de origen. Hembras de otras manadas se unen a él y engendran con él. Él mantiene alejados a todos los depredadores fuera de su territorio. Cuando un joven en la manada llega a tener alrededor de 8 meses de edad, él también lo alejará fuera de la manada (esto previene la endogamia). Es común ver a los varones jóvenes (tan jovene como una semana de edad) jugueteando y luchando. Es una conducta instintiva desde el nacimiento. La lucha no es peligrosa hasta que le salen sus dientes luchadores. ¡Entonces, él si puede llegar a dañar a otro macho!

Fibra de Alpaca

El vellón de la alpaca es uno de los productos del animal más preciado en el mercado, está constituido por fibras finas y gruesas. La fibra fina se encuentra en la parte del lomo y los flancos del animal; mientras que las fibras gruesas se concentran mayormente en la región pectoral, extremidades y cara. El diámetro de la fibra de alpaca oscilará entre 18 y 33 micras, dependiendo a qué parte del cuerpo corresponde y a la edad del animal esquilado. La finura promedio estará en el orden del 26.8 a 27.7 micras (Villarroel J., 1983). La resistencia de la fibra es importante para los procesos textiles, siendo tres veces mayor que la lana de ovino.

La fibra de alpaca es suave al tacto y tiene un alto poder de higroscopicidad, que le permite absorber la humedad ambiental entre un 10% a 15%, no afectando su aspecto. Otra característica importante de la fibra de alpaca es su capacidad de mantener la temperatura corporal, independientemente de lo que ocurra en el medio ambiente externo; aunque cabe señalar que al elaborarse en tejidos, la fibra tiende a separarse, requiriéndose su combinación con otras fibras naturales como la lana o fibras sintéticas que tienen el efecto contrario.

En cuanto a colores se refiere, será posible encontrar más de 16 colores en la fibra de alpaca, variando desde el blanco, las tonalidades cremas, tonos marrones, colores plata, grises y el negro.

El Esquilado.- Es esquilada con cuchillos o tijeras por lo general una vez cada dos años aunque también se podría hacerlo una vez al año, sin importar la época o estación; obteniéndose anualmente un vellón de fibra de unos 1.7 kgs. por animal. En promedio el diámetro de la fibra de alpaca es de 25±5 micras; sin embargo, este diámetro está en relación directa a la edad del animal, comercialmente la fibra más fina que es posible encontrar en el Perú es aquella denominada "lana de alpaca bebé" que es bastante suave y fina.

Razas de Alpaca

El término alpaca está ampliamente extendido, identificando a una de las especies domésticas de camélidos de la ecorregión andina (Lama pacos), que es apreciada por las bondades de su fibra para la industria textil. Sin embargo, es necesario aclarar que la alpaca tiene dos razas: la huacaya y la suri, las que se diferencian por su fibra. La fibra de la huacaya es opaca, rizada y esponjosa, parecida a la lana de oveja, mientras que la fibra de la suri es lacia, sedosa, lustrosa y brillante, parecida a la suavidad del cashmere y al lustre y brillo de la seda (Bustinza, 1985). También es necesario aclarar que en ambas razas no sólo existen alpacas blancas, sino también animales de colores naturales que, según los especialistas, llegan a ser de 22 tonalidades diferentes.

Actualmente, la realidad poblacional de ambas razas es muy distinta, abundando las alpacas blancas en la mayoría de los rebaños de la región sur de los Andes. Esto refleja el proceso de «blanqueo de la fibra» que se ha venido dando desde hace más de un siglo, como consecuencia de los requerimientos de la industria textil internacional y nacional que prefiere la fibra blanca como materia prima para ser teñida, con tintes sintéticos, y procesada industrialmente.

Desde la perspectiva de la conservación de la diversidad biológica en los Andes, esta situación está ocasionando la pérdida de las alpacas de colores naturales, especialmente de la raza suri, la que se encuentra en franco proceso de extinción, afectando el futuro mismo de esta especie animal y los medios de subsistencia de los grupos humanos ligados a su crianza en los Andes.

Alimentación

Las Alpacas son Herbívoros Rumiantes que se alimentan de diversos pastos y y hierbas que crecen en las zonas húmedas ubicadas encima de los 4000 msnm, y que se conocen como bofedales. La dieta forrajera es poco selectiva y pueden pastorear y ramonear todo tipo de vegetación. Pueden consumir forrajes de bajos niveles de calidad y digestibilidad gracias a su eficiente aparato digestivo muy superior al de otro mamíferos rumiantes que tendrían serias difi cultades en digerir dichos pastos. El consumo promedio de una llama seca o macho adulto es de aproximadamente 1,5 a 2 kg. de MS (materia seca), en el caso de llamas en el último tercio de gestación e inicio de lactancia pueden requerir una ingesta de 3 kg. de MS.

Reproducción

El periodo de la gestación de una alpaca es aproximadamente 11.5 meses, al cabo de los cuales da a luz a una cría (en raras ocasiones dos) . La cría al nacer suele pesar unos 7 kg.Las hembras no entran en el celo, a menos que ellas sen a inducidas a la ovu lación; es decir, el macho se aparea con la hembra y 24-36 horas despues ella ovulará (producirá un óvulo) de esa manera entonces estará disponible para ser fertilizado. Los machos hacen un sonido llamado “el orgling” durante el proceso de la unión que puede durar 15 minutos a una hora. Las hembras tie nen ya la capacidad de engendrar desde los 6 meses de edad, aunque se recomienda que ellas no lo hagan antes de cumplir un año. Los machos pueden engendrar a partir de 1.5-2.0 años de edad. Una vez que un jovenzuelo nace, ya está en pie a la media hora. La cría empieza buscando la leche de madre casi inmediatamente. La primera leche de una madre se llama “el colostrum” y se produce durante las primeras 24 horas de la vida de una cría. El Colostrum contiene todos los anticuerpos que los cria necesitará para luchar contra los gérmenes e infecciónes durante los primeros meses de vida. Los cria deben ingerir el colostrum durante las primeras 24 horas de vida o sus intestinos perderán la habilidad de absorber los anticuerpos después de este tiempo. y su período de gestación es de 343±2 días y al igual que la llama la alpaca hembra puede ser servida desde un año de edad.

Domesticación

Históricamente la domesticación de los camélidos dando origen a llamas y alpacas fue un tema controvertido.Los camélidos fueron fundamentales para la dieta de los primitivos habitantes del suelo americano, nómades y de hábitos cazadores y recolectores . Estos animales figuran en numerosas pinturas rupestres donde aparecen muy bien representados en las escenas de cacería. Afortunadamente las técnicas actuales de análisis de ADN mitocondrial, permiten afirmar con bastante certeza que la domesticación de estos animales se inició por los pobladores de los Andes peruanos hace entre unos 6 000 a 7 000 años y que este proceso generó la actual llama a partir del guanaco y la actual alpaca derivada de la vicuña.

El mayor esplendor en la cría de camélidos se produjo simultáneamente con el desarrollo de la cultura Inca. Es durante ese tiempo cuando estos animales son criados en forma sistemática por el Estado, aplicando programas de selección y separación de rebaños por colores y características. El destino de los animales era variado: proveían carne, fibra, se los destinaba a carga y también se los empleaba asiduamente para ritos religiosos.

Los Incas llevaban registros de producción y consumo de sus animales y al momento de la llegada de los españoles se estima que el total de camélidos domésticos rondaba los 32 000 000 de cabezas.

La invasión y conquista española significaron un retroceso en muchos aspectos para los pueblos americanos. Los camélidos como parte importante de esa cultura fueron muy afectados durante todo ese proceso hasta nuestros días.

Las llamas y alpacas constituyen nuestra ganadería doméstica autóctona. Si los europeos después de la conquista de América no hubieran introducido en nuestro continente Bovinos, ovinos y caprinos, con seguridad otro hubiese sido el destino de nuestros camélidos.

Alpacas en Los Alpes Suizos

Un criador suizo da ejemplo a los campesinos del Valais de una diversificación gracias a la lana del camélido andino. Muy lejos de sus Andes nativos, en las cimas nevadas del suroeste de Suiza, en el cantón del Valais, la alpaca, ha encontrado un nuevo hogar. Desde hace 14 años, encima del pueblo de Termen, cerca de la frontera con Italia, un granjero suizo se dedica a la crianza del camélido sudamericano. El criadero de Joseph Kuonen cuenta ya con 110 ejemplares. Entre ellos algunos ‘suris” y ‘huacayas’, variedades raras de la Alpaca que producen una lana particularmente fina.

“En primer lugar es un pasatiempo. También tratamos de obtener una lana de calidad que deseamos hacer conocer como se hizo conocer el casimir en Europa y Norteamérica. Además, deseamos ayudar a la gente de Sudamérica”, responde a swissinfo Joseph Kuonen al explicar el propósito de su acción.

Apta para las Montañas Suizas

El agricultor suizo añade que la alpaca es un animal muy apto para la topografía del cantón del Valais, donde los inviernos y veranos no son ni muy fríos ni muy cálidos. Señala que los pastos suizos convienen a la salud del animal y, en su opinión, en las montañas suizas la alpaca llega a producir una lana que, sin llegar a la calidad de los tejidos sudamericanos, es mejor que algunos productos alemanes.

Su presencia en las montañas suizas no parece sorprender. Por el contrario, turistas habituales del Valais se sienten atraídos por la estampa y amabilidad del animal y hasta diseñadores de moda y otros potenciales compradores se interesan en el criadero de Termen y en sus productos.

Joseph Kuonen estima que, frente al problema de la erosión en las montañas del Valais causada por las ovejas, las cabras o las vacas, la alpaca puede ser una alternativa interesante. “La alpaca tiene una pezuña peculiar que no destruye ni la hierba ni las raíces de la hierba”.

Joseph Kuonen confirma que la alpaca comparte amistosamente los pastos alpinos con la vaca suiza. Recuerda incluso que la alpaca es más higiénica que la vaca porque deposita sus excrementos siempre en el mismo lugar, mientras ovejas y vacas lo distribuyen en todo el terreno.

Diversificación

Como funcionario promotor del desarrollo económico en la región de Brig-Raron, Joseph Kuonen ha sugerido que los campesinos de montaña de esa zona deben encontrar formas de diversificación como la producción de lana, suéteres, gorros, bufandas, guantes y otros artículos que él fabrica gracias a la crianza de alpacas.

Animal inteligente y social

Considerada animal real entre los Incas, la alpaca fue domesticada hace más de seis milenios en las alturas andinas que hoy corresponden a Chile, Perú Bolivia y Argentina.

La fina calidad de su lana, su carácter sociable, su inteligencia y su fácil manejo hacen de la alpaca no sólo un animal útil en la vida de la montaña, sino un animal de compañía y una especie atractiva para la producción de tejidos.

“Las crías de la alpaca siempre están rodeadas por sus padres y - cosa rara entre los animales - si una hembra no tiene leche para su pequeño, otra hembra del grupo lo hace”, concluye Joseph Kuonen.

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